A Maior Galáxia Conhecida

Comparação de imagens da galáxia IC 1101 obtidas a partir de diferentes levantamentos de imagem. Da esquerda para a direita: SDSS DR16, as Pesquisas de Imagem Legada DESI DR9 baseadas em imagens DECaLS, e os dados INT/WFC apresentados neste trabalho. Crédito: Carlos Marrero-de la Rosa et al. (2026).

Pesquisadores obtiveram as imagens mais profundas já tiradas da galáxia IC 1101 — uma galáxia elíptica gigante no centro do aglomerado de galáxias Abell 2029 —, permitindo que identificassem a borda externa da galáxia pela primeira vez. As observações confirmam que ela é a maior galáxia conhecida, abrangendo aproximadamente 520 quiloparsecs, ou cerca de 1,7 milhão de anos-luz, e contendo uma estimativa de 3,4 trilhões de massas solares em estrelas.

Gigantes cósmicos

As maiores galáxias de um aglomerado, chamadas de BCGs, são produtos da formação hierárquica de galáxias. Elas crescem absorvendo galáxias menores ao longo de bilhões de anos. Seus ténues halos estelares se fundem suavemente ao meio intraaglomerado — o gás difuso e as estrelas errantes que preenchem o espaço entre as galáxias em um aglomerado.

Essa mistura é exatamente o que torna os BCGs tão difíceis de medir. Seus arredores guardam pistas de fusões passadas, na forma de caudas de maré e halos estelares que se sobrepõem à luz intraaglomerada ao redor, dificultando saber onde a galáxia termina e onde o restante do aglomerado começa.

A equipe liderada por Carlos Marrero-de la Rosa, do Instituto de Astrofísica de Canarias, escolheu um dos sistemas estelares mais extensos já observados: a agaláxia IC 1101, um BCG no centro do aglomerado de galáxias Abell 2029. Sua extensão estelar havia sido medida anteriormente em 607 quiloparsecs. Usando imagens ultraprofundas da Câmera de Campo Amplo do Telescópio Isaac Newton (INT), os astrônomos partiram para detectar a borda da galáxia.

Poluição luminosa

Medir a verdadeira borda de uma galáxia significa detectar uma luz estelar muito fraca e separar essa luz de uma fonte indesejada de contaminação: luz dispersa de estrelas em primeiro plano, que pode espalhar um brilho tênue por uma imagem e apagar exatamente as regiões tênues que os astrônomos estão buscando.

Os perfis radiais — como a luz estelar muda conforme o raio a partir do centro — revelam que essa borda mede 260 quiloparsecs, com o diâmetro confirmado da galáxia atingindo cerca de 520 quiloparsecs, tornando-a a maior galáxia conhecida até hoje.

Para se ter uma ideia da escala, a Via Láctea tem apenas cerca de 30 quiloparsecs de diâmetro. IC 1101 abrange cerca de 17 vezes isso e ainda crescendo.

Fonte: PHYS.ORG