Teria Betelgeuse uma companheira?

Usando o Very Large Telescope (VLT) do ESO, astrônomos obtiveram a imagem mais nítida já registrada do que provavelmente é Betelgeuse B, uma estrela que orbita Betelgeuse. Betelgeuse é uma estrela supergigante vermelha na constelação de Orion. Seu brilho varia periodicamente e, por décadas, os astrônomos suspeitaram que algumas dessas variações poderiam ser devidas a uma estrela companheira orbitando ao seu redor. A imagem central inserida nesta figura foi obtida em janeiro de 2019 com o instrumento SPHERE do VLT do ESO e mostra a própria Betelgeuse. A imagem inserida à esquerda foi obtida em dezembro de 2024, quando se previa que a companheira estaria mais distante de Betelgeuse vista da Terra. Nesta imagem inserida, Betelgeuse foi removida, revelando uma fonte (marcada com uma mira) consistente com Betelgeuse B. Crédito: ESO/M. Montargès et al. Imagem de fundo: N. Rissinger (skysurvey.org)

Finalmente, os astrônomos têm provas quase concretas de que Betelgeuse, uma das estrelas mais famosas do céu noturno, não está sozinha. Usando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), uma equipe liderada pelo pesquisador francês Miguel Montargès obteve a imagem mais nítida até o momento do que provavelmente é Betelgeuse B, a estrela que orbita Betelgeuse. "Esta é a conclusão de uma busca que durou um século", afirma Montargès.

"Demonstramos que Betelgeuse não é uma estrela solitária, mas sim acompanhada por uma tênue estrela companheira", afirma Montargès. Betelgeuse — uma estrela avermelhada na constelação de Órion, facilmente visível a olho nu e com brilho variável — é observada há milênios. Mesmo assim, continua a surpreender os astrônomos

Uma previsão finalmente se concretizou.

Dois estudos publicados em 2024 previram, com segurança, que em dezembro daquele ano, a possível estrela companheira estaria mais distante de Betelgeuse e, portanto, mais fácil de detectar. Montargès e sua equipe começaram a trabalhar, observando a estrela com o VLT do ESO em dezembro de 2024 e passando vários meses processando os dados. Originalmente considerada com uma massa semelhante à do Sol, as novas observações revelam que ela tem cerca de duas a três vezes a massa solar.

A possível estrela companheira de Betelgeuse foi diretamente observada, ou seja, sua própria luz foi detectada, utilizando o instrumento SPHERE do VLT do ESO, no Deserto do Atacama, Chile. Embora já houvesse evidências da existência dessa estrela companheira, incluindo uma possível detecção direta com o Telescópio Gemini Norte, no Havaí, EUA, esta é a evidência mais forte e a imagem mais nítida já obtida.

"Para termos certeza de que a companheira está realmente lá, ainda precisamos observá-la daqui a um ano, do outro lado da estrela, mas resta muito pouco espaço para dúvidas", acrescenta Montargès.

Uma nova questão em torno de Betelgeuse

Há alguns anos, Betelgeuse foi alvo da atenção de astrônomos e não astrônomos quando começou a escurecer visivelmente. Como uma estrela supergigante evoluída, espera-se que Betelgeuse resulte em uma explosão de supernova, e o escurecimento levou alguns a especularem que ela poderia estar prestes a explodir. Um grupo de astrônomos liderado por Montargès estudou a estrela com o VLT do ESO , descobrindo que, na verdade, ela estava obscurecida por uma nuvem de poeira .

A possível detecção de Betelgeuse B levará os astrônomos a investigar como a companheira poderá afetar a esperada explosão de supernova de Betelgeuse. "A questão permanece em aberto: será que essa companheira terá algum impacto na evolução da supergigante vermelha?", conclui Montargès.

Fonte: ESO