Os cientistas confirmaram a identidade do mais novo pulsar conhecido na Via Láctea, usando dados do Observatório de raios-X Chandra. Esse resultado pode fornecer aos astrônomos novas informações sobre como algumas estrelas terminam suas vidas.
Depois que algumas estrelas massivas ficam sem combustível nuclear, entram em colapso e explodem como supernovas, deixando para trás as densas pepitas estelares chamadas de estrelas de nêutrons. Estrelas de nêutrons altamente rotativas e altamente magnetizadas produzem um feixe de radiação semelhante ao de um farol que os astrônomos detectam como pulsos, enquanto a rotação varre o feixe através do céu. Essas estrelas de nêutrons são chamadas de Pulsar.
Desde que Jocelyn Bell Burnell, Anthony Hewish e seus colegas descobriram os pulsares pela primeira vez através de sua emissão de rádio na década de 1960, mais de 2.000 desses objetos exóticos foram identificados. No entanto, muitos mistérios sobre os pulsares permanecem, incluindo sua diversidade de comportamentos e a natureza das estrelas que os formam.
Novos dados do Chandra estão ajudando a resolver algumas dessas questões. Uma equipe de astrônomos confirmou que o remanescente da supernova Kes 75, localizado a cerca de 19.000 anos-luz da Terra, contém o mais novo pulsar conhecido na Via Láctea.
A rotação rápida e o forte campo magnético do pulsar geraram um vento de matéria energética e partículas de antimatéria que fluem para longe do pulsar próximo à velocidade da luz. Este vento produzido pelo pulsar criou uma grande bolha magnetizada de partículas de alta energia chamada nebulosa de vento pulsar, vista como a região azul que circunda o pulsar.
Nesta imagem composta de Kes 75, os raios X de alta energia observados pelo Chandra são de cor azul e destacam a nebulosa de vento pulsar que circunda o pulsar, enquanto raios X de baixa energia aparecem roxos e mostram os detritos da explosão. Uma imagem óptica do Sloan Digital Sky Survey revela estrelas no campo.
Os dados do Chandra obtidos em 2000, 2006, 2009 e 2016 mostram mudanças na nebulosa de vento pulsar com o tempo. Entre 2000 e 2016, as observações do Chandra revelaram que a borda externa da nebulosa de vento pulsar estava se expandindo a impressionantes 1 milhão de metros por segundo, ou mais de 2 milhões de quilômetros por hora.
Esta alta velocidade pode ser devida à nebulosa de vento pulsar se expandir em um ambiente de densidade relativamente baixa. Especificamente, os astrônomos sugerem que está se expandindo em uma bolha gasosa gerada por níquel radioativo formado na explosão e ejetada quando a estrela explodiu. Este níquel também alimentou a luz da supernova, pois se decompôs em gás de ferro difuso que encheu a bolha. Se assim for, isso dá aos astrônomos uma visão do coração da explosão da estrela e dos elementos que ela criou.
A taxa de expansão também diz aos astrônomos que Kes 75 explodiu há cerca de cinco séculos. Ao contrário de outros remanescentes de supernova desta época como Tycho e Kepler, não há evidências conhecidas de registros históricos de que a explosão que criou Kes 75 foi observada.
Por que Kes 75 não foi visto da Terra? As observações do Chandra, juntamente com observações anteriores de outros telescópios, indicam que a poeira e gás interestelar que enchem nossa galáxia são muito densas na direção da estrela condenada. Isso teria tornado muito obscuro para ser visto da Terra há vários séculos atrás.
O brilho da nebulosa de vento pulsar diminuiu 10% de 2000 a 2016, concentrado principalmente na área norte, com uma redução de 30%. As rápidas mudanças observadas na nebulosa do vento pulsar Kes 75, bem como sua estrutura incomum, apontam para a necessidade de modelos mais sofisticados da evolução das nebulosas de vento pulsar.
Fonte: NASA
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