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| A cápsula de retorno de amostra da missão OSIRIS-REx da NASA é vista logo após pousar no deserto, domingo, 24 de setembro de 2023. |
Após anos de antecipação e trabalho árduo da equipe OSIRIS-REx da NASA, uma cápsula de rochas e poeira coletada do asteroide Bennu finalmente está na Terra. Ela pousou às 8h52 MDT (10h52 EDT) no domingo, em uma área-alvo do Campo de Testes e Treinamento do Departamento de Defesa de Utah, perto de Salt Lake City.
Em uma hora e meia, a cápsula foi transportada de helicóptero para uma sala limpa temporária instalada em um hangar no campo de treinamento, onde agora está conectada a um fluxo contínuo de nitrogênio.
Colocar a amostra sob uma “purga de nitrogênio”, como os cientistas a chamam, foi uma das tarefas mais críticas da equipe OSIRIS-REx hoje. O nitrogênio é um gás que não interage com a maioria dos outros produtos químicos, e um fluxo contínuo dele no recipiente de amostra dentro da cápsula impedirá a entrada de contaminantes terrestres, deixando a amostra pura para análises científicas.
As amostras recolhidas de Bennu ajudarão cientistas de todo o mundo a fazer descobertas para compreender melhor a formação planetária e a origem dos produtos orgânicos e da água que deram origem à vida na Terra, bem como beneficiar toda a humanidade ao aprender mais sobre asteróides potencialmente perigosos.
A amostra de Bennu – cerca de 250 gramas – será transportada em seu recipiente fechado por avião para o Johnson Space Center da NASA em Houston na segunda-feira, 25 de setembro, criar um inventário das rochas e da poeira e, com o tempo, distribuir pedaços de Bennu para cientistas de todo o mundo.
A entrega de hoje de uma amostra de asteroide – a primeira nos EUA – ocorreu conforme o planejado, graças ao enorme esforço de centenas de pessoas que dirigiram remotamente a jornada da espaçonave desde seu lançamento em 8 de setembro de 2016. A equipe então a guiou até a chegada em Bennu em 3 de dezembro de 2018, por meio da busca por um local seguro para coleta de amostras entre 2019 e 2020, coleta de amostras em 20 de outubro de 2020 e durante a viagem de retorno para casa a partir de 10 de maio de 2021.
Depois de viajar bilhões de quilômetros até Bennu e voltar, a espaçonave OSIRIS-REx lançou sua cápsula de amostra em direção à atmosfera da Terra às 6h42 EDT (4h42 MDT
Viajando a 44.500 km/h, a cápsula atravessou a atmosfera às 10h42 EDT (8h42 MDT), na costa da Califórnia, a uma altitude de cerca de 133 quilômetros. Em 10 minutos, pousou no campo de treinamento militar. Ao longo do caminho, dois pára-quedas foram acionados com sucesso para estabilizar e desacelerar a cápsula para suaves 18 km/h no pouso.
Instrumentos de radar, infravermelho e ópticos no ar e no solo rastrearam a cápsula até suas coordenadas de pouso dentro de uma área de 58 quilômetros por 14 quilômetros de alcance. Em poucos minutos, a equipe de recuperação foi enviada ao local da cápsula para inspecioná-la e recuperá-la. A equipe encontrou a cápsula em bom estado às 9h07 MDT (11h07 EDT) e então determinou que era seguro se aproximar. Em 70 minutos, eles o embrulharam para transporte seguro para uma sala limpa temporária no campo, onde permanece sob supervisão contínua e purga de nitrogênio.
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