Telescópio Espacial Revela Detalhes de um Exoplaneta Estranho

Concepção artística do planeta WASP-189b orbitando sua estrela azul quente. (Crédito da imagem: ESA)

O novo telescópio europeu, CHEOPS, que estuda exoplanetas, criou seu primeiro retrato detalhado de um mundo, e ele é bem estranho: quente e inclinado em torno de uma estrela deformada.

A Agência Espacial Européia (ESA) lançou o Satélite de Caracterização de Exoplaneta, apelidado de CHEOPS, em dezembro; a espaçonave começou as observações científicas em abril. CHEOPS não foi projetado para descobrir planetas alienígenas, mas para obter informações dos já descobertos e informar aos cientistas para que eles possam construir retratos deles. E, nos primeiros resultados publicados da missão, os cientistas do CHEOPS fizeram exatamente isso, formando uma imagem detalhada do planeta WASP-189b, que foi detectado pela primeira vez em 2018.

"Este primeiro resultado do CHEOPS é extremamente emocionante", disse Kate Isaak, cientista do projeto CHEOPS na ESA. "É uma evidência definitiva de que a missão está cumprindo sua promessa em termos de precisão e desempenho".

As observações do CHEOPS sugeriram que WASP-189b é um mundo estranho orbitando uma estrela estranha. A estrela é superquente, tão quente que parece azul, e o planeta está tão perto da estrela que orbita em apenas 2,7 dias terrestres.

"Sabe-se que apenas um punhado de planetas existem em torno de estrelas tão quentes, e este sistema é de longe o mais brilhante", disse Monika Lendl, astrofísica da Universidade de Genebra, na Suíça e principal autora do novo estudo. "WASP-189b também é o Júpiter quente mais brilhante que podemos observar quando ele passa tanto na frente como atrás de sua estrela, tornando todo o sistema realmente intrigante."

Observar um planeta passando na frente de sua estrela, hoje em dia é bastante comum - a chamada técnica de trânsito, como o Telescópio Espacial Kepler e seu sucessor, o TESS, localizam planetas bloqueando a luz enquanto eles passam na frente das estrelas. Já assistir um planeta passando atrás de sua estrela é muito mais difícil, mas WASP-189b é tão brilhante que os cientistas podem fazer exatamente isso.

"Como o exoplaneta WASP-189b está tão perto de sua estrela, seu lado diurno é tão brilhante que podemos até medir a luz quando o planeta passa por trás de sua estrela", disse Lendl. "Parece que o planeta não reflete muita luz de sua estrela. Em vez disso, a maior parte da luz é absorvida pelo planeta, aquecendo-o e fazendo-o brilhar."

Concepção artística do telescópio CHEOPS em órbita, estudando exoplanetas.(Crédito da imagem: ESA / ATG medialab)

CHEOPS estudou a estrela WASP-189 em março, abril e junho, observando o planeta passando por trás dela quatro vezes e na frente, duas vezes. A partir desses dados, os cientistas calcularam algumas características-chave do sistema.

Primeiro, os pesquisadores determinaram que o planeta é super quente, com cerca de 3.200 graus Celsius - tão quente que até o ferro se transformaria em gás. Os cientistas também calcularam o tamanho do planeta: cerca de 1,6 vezes o raio de Júpiter.

As novas observações do CHEOPS também disseram aos cientistas mais sobre a estrela WASP-189. "Também vimos que a própria estrela é peculiar - não é perfeitamente redonda, mas maior e mais fria em seu equador do que nos pólos, fazendo com que os pólos da estrela pareçam mais brilhantes", disse Lendl. "Está girando tão rápido que está sendo 'puxada' para fora em seu equador". A estrela também parece ter manchas mais claras e mais escuras em sua superfície.

Ao contrário do nosso sistema solar, onde os planetas orbitam ao redor do equador solar, WASP-189b orbita sua estrela em uma inclinação radical, levando-o para perto dos pólos da estrela. Essa característica estranha faz os cientistas suspeitarem que o planeta poderia ter se formado muito mais longe da estrela, e então alguma poderosa força gravitacional - talvez outra estrela - chutou o planeta para dentro e torceu sua órbita.

Os cientistas do CHEOPS dizem que esse tipo de trabalho é exatamente o que o telescópio foi projetado para fazer: pegar um exoplaneta conhecido e dar aos cientistas uma visão mais detalhada do mundo do que apenas uma sombra passageira.

Fonte: Space.com