Betelgeuse causou um rebuliço em fevereiro, quando ficou particularmente sombria. Tão sombria que observadores experientes podiam facilmente perceber a olho nu. Como estrela variável, Betelgeuse passa por períodos claros e escuros, mas esse escurecimento era incomum o suficiente para que muitos se perguntassem qual poderia ter sido a causa.
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| Recente curva de luz de Betelgeuse. Crédito: AASVO / @ betelbot |
Existem várias maneiras pelas quais uma estrela pode variar de brilho. Estrelas variáveis cefeidas, por exemplo, variam porque se expandem e contraem. À medida que o hélio na camada externa da estrela é aquecido, ele se expande, fazendo com que a estrela inche. O hélio esfria e a estrela encolhe novamente. Esse efeito de pulsação é tão regular que os astrônomos podem usar as cefeidas como velas padrão para medir as distâncias das galáxias próximas.
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| Simulação de Betelgeuse mostrando regiões de convecção. Crédito: Bernd Freytag |
Betelgeuse é uma estrela variável semi-regular, por isso o mecanismo é diferente. Como uma estrela supergigante vermelha, seu diâmetro é maior que a órbita de Marte, mas sua camada externa é muito difusa. Isso significa que a camada é convectiva. O gás no interior é aquecido e flui até a superfície. Em seguida, esfria e afunda na estrela novamente. Esse tipo de convecção também ocorre no Sol, mas eles são pequenos em relação ao seu tamanho. Em Betelgeuse, uma única região de convecção pode ocupar grande parte da superfície da estrela.
Portanto, uma ideia popular é que o escurecimento recente foi causado por uma região convectiva incomumente grande. Quando uma enorme bolsa de gás explodiu na superfície e esfriou, Betelgeuse escureceu mais do que o habitual. Mas um novo estudo mostra que não foi esse o caso.
Em vez de simplesmente medir o brilho de Betelgeuse, a equipe analisou seu espectro. As linhas espectrais da luz das estrelas são frequentemente usadas para determinar a composição química de uma estrela, porque cada tipo de elemento e molécula tem um padrão único de linhas espectrais. Mas estes são afetados pelo seu ambiente. Eles mudam um pouco dependendo da pressão e temperatura. Então a equipe usou as linhas espectrais para medir a temperatura da superfície de Betelgeuse. Eles então compararam com uma medida de 2004, quando Betelgeuse estava brilhante.
Eles descobriram que Betelgeuse pode ter ficado um pouco mais fria, de 3377 °C em 2004 para 3327 °C em 2020. Isso pode ser devido à convecção da superfície, mas não é grande o suficiente para explicar todo esse escurecimento. Uma mudança semelhante de temperatura teria sido vista se a atmosfera da estrela tivesse aumentado de forma semelhante a uma estrela cefeida, de modo que essa também não é a resposta. Isso deixa um outro culpado provável: a poeira.
O que provavelmente aconteceu é que Betelgeuse levantou uma nuvem de gás e poeira. À medida que essa poeira se expandia na frente de Betelgeuse, do nosso ponto de vista, ela bloqueava parte da luz, fazendo com que parecesse mais escura do que é. Essa ideia é consistente com as observações de 2009 que observaram uma nuvem de gás perto da estrela.
Betelgeuse acabará se tornando uma supernova, mas não tão cedo. Mas antes desse dia, Betelgeuse continuará a nos dar muitas informações sobre como as estrelas que estão morrendo chegam ao fim.
Fonte: Universe Today
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