"É 200 milhões de anos mais antiga que a cratera Vredefort Dome, de mais de 200 quilômetros, na África do Sul, conhecida até então como a mais antiga", disse Timmons Erickson, cientista da divisão de Ciência e Pesquisa em Astromateriais, ou ARES, do Centro Espacial Johnson.
Os cientistas estão interessados em datar a época em que esses meteoros caíram porque esses impactos provavelmente desempenharam papéis significativos no desenvolvimento ambiental e na história do nosso planeta. Por exemplo, muitas pessoas estão familiarizadas com a teoria de que os dinossauros foram exterminados por uma reação climática em cadeia, desencadeada por um meteoro que atingiu a Península de Yucatán no México há 66 milhões de anos.
"Os cientistas se perguntam como os impactos dos meteoros podem se relacionar com a formação dos continentes. Também gostaríamos de saber quando a frequência dos impactos de meteoros declinou a ponto de a vida emergir e prosperar", afirmou Erickson. "Todas essas são grandes questões no campo da ciência".
A cratera de Yarrabubba que Erickson estudou está localizada em uma parte muito remota da Austrália Ocidental. Acredita-se que a cratera original tenha 70 quilômetros de diâmetro, embora seu remanescente hoje seja de apenas 20 quilômetros.
Essa cratera de impacto é tão antiga que se parece pouco com a original que teria uma borda claramente visível e uma tigela profunda. Em vez disso, as características antes definidas de Yarrabubba foram desgastadas pelo vento, chuva e outras forças naturais, deixando apenas afloramentos rochosos e cordilheiras cobertas de vegetação.
A condição atual de Yarrabubba impede que os cientistas usem a abordagem mais comum para estudar crateras de impacto. Muitas crateras geralmente apresentam o que é chamado de "chapa derretida", que é uma camada superior de rocha que é aquecida a ponto de derreter e cristalizar quando o impacto ocorre. Essa rocha pode ser usada para datar o evento, mas geralmente é uma das primeiras a ser alterada ou desgastada, como no caso de Yarrabubba.
Então, como os cientistas podem determinar a idade de uma antiga cratera de meteoros tão desgastada pelo tempo?
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| Imagem de um grão de zircão mostrando uma textura excepcional de recristalização devido ao impacto. |
Erickson fez isso procurando rochas que mostravam sinais de terem sido submetidas ao choque e ao calor de um impacto de meteoro. Em particular, ele coletou amostras de rochas que contêm dois minerais: zircão e monazita. Os minerais são cristais que contêm urânio e chumbo, cuja proporção pode ser medida para determinar a idade da rocha. Erickson e a equipe de pesquisa usaram um microscópio eletrônico na Universidade Curtin para observar cristais derretidos pelo impacto do meteoro. Os cientistas então mediram o urânio e o chumbo nesses cristais para calcular sua idade e chegaram aos 2,229 bilhões de anos.
O momento do impacto de Yarrabubba coincide com a formação de algumas das primeiras calotas polares e geleiras da Terra, logo após o surgimento de oxigênio na atmosfera.
"O melhor deste projeto é que mostra como podemos determinar a idade de antigas crateras profundamente erodidas", disse Erickson.
Dada essa nova capacidade, a ARES adicionou o equipamento para datação de antigas crateras de meteoros às suas próprias instalações em Houston. A adição ajudará ainda mais cientistas a identificar a idade das crateras de meteoro do nosso planeta e, como resultado, revelar mais sobre o longo, complicado e às vezes explosivo passado da Terra.
Fonte: NASA
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