Primeiro Mapa Geológico Global de Titã, a Maior Lua de Saturno

O primeiro mapa geológico global de Titã é baseado em imagens de radar e luz visível da missão Cassini da NASA, que orbitou Saturno de 2004 a 2017. Crédito: NASA / JPL-Caltech / ASU

O primeiro mapa mostrando a geologia global da maior lua de Saturno, Titã, foi concluído e revela um mundo dinâmico de dunas, lagos, planícies, crateras e outros terrenos.
O geólogo planetário David Williams, da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da Universidade Estadual do Arizona, trabalhou com uma equipe de pesquisadores, liderada pela geóloga planetária Rosaly Lopes do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, para desenvolver este mapa geológico global de Titã. O mapa e suas descobertas, que incluem a idade relativa dos terrenos geológicos de Titã, foram publicados recentemente na revista Nature Astronomy.
Titã é o único corpo planetário em nosso sistema solar que não seja a Terra que possui líquido estável em sua superfície. Mas, em vez de a água chover das nuvens e encher lagos e mares como na Terra, em Titã o que chove são metano e etano - hidrocarbonetos que consideramos gases, mas que se comportam como líquidos no clima gelado de Titã.
"Titã possui um ciclo hidrológico ativo baseado em metano que moldou uma paisagem geológica complexa, tornando sua superfície uma das mais diversificadas geologicamente do sistema solar", disse Lopes, o principal autor".
Apesar dos diferentes materiais, temperaturas e gravidade entre a Terra e Titã, muitas características da superfície são semelhantes entre os dois mundos e podem ser interpretadas como produtos dos mesmos processos geológicos.
A equipe de Lopes usou dados da missão Cassini da NASA, que operou entre 2004 e 2017 e realizou mais de 120 sobrevoos da lua Titã, que é do tamanho de Mercúrio. Especificamente, eles usaram dados do radar da Cassini para penetrar na atmosfera opaca de nitrogênio e metano de Titã. Além disso, a equipe usou dados dos instrumentos de luz visível e infravermelhos da Cassini, que foram capazes de capturar algumas das maiores características geológicas de Titã através da névoa de metano.

O globo colorido de Titã passa na frente de Saturno e seus anéis neste instantâneo colorido da sonda Cassini da NASA em 2011. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute

"Este estudo é um exemplo do uso de conjuntos de dados e instrumentos combinados", disse Lopes.
"Embora não tivéssemos a cobertura total com o radar de abertura sintética (SAR), usamos dados de outros instrumentos e outros modos para correlacionar características das diferentes unidades de terreno, para que pudéssemos inferir quais são os terrenos mesmo em áreas onde não tivemos a cobertura do SAR". O papel de Williams no mapeamento de Titã era trabalhar com a equipe JPL para identificar quais unidades geológicas poderiam ser determinadas usando primeiro as imagens de radar e depois extrapolar essas unidades para regiões não cobertas por radar. Para fazer isso, Williams se baseou em sua experiência trabalhando com imagens de radar do orbitador Magellan Venus da NASA e em um mapa geológico regional anterior de Titã que ele desenvolveu.
"A missão da Cassini revelou que Titã é um mundo geologicamente ativo, onde hidrocarbonetos como metano e etano assumem o papel que a água tem na Terra", afirmou Williams. "Esses hidrocarbonetos chovem na superfície, fluem em córregos e rios, se acumulam em lagos e mares e evaporam para a atmosfera. É um mundo bastante surpreendente!".
Williams, que também é diretor do Centro Ronald Greeley de Estudos Planetários da ASU, tem uma experiência considerável trabalhando no mapeamento geológico de objetos planetários pequenos e incomuns, incluindo a lua vulcânica de Júpiter Io, o asteroide Vesta, o planeta anão Ceres.
"Realizamos reuniões na ASU no início desta década para descobrir como mapear Titã usando o radar de alta resolução e imagens visíveis de baixa resolução", explicou Williams. "Os mapeadores de Titã do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e da Universidade de Cornell foram à ASU para descobrir como fazer o mapeamento geológico desse mundo".
A experiência de mapear objetos planetários pequenos e incomuns ajudará Williams em uma tarefa importante que ele realizará na próxima década, para fazer o primeiro mapa geológico global do asteroide metálico Psyche, o objetivo da missão da NASA Psyche, liderada pela ASU, a ser lançado em 2022.

Fonte: PHYS.ORG