Robôs Metamorfos Poderiam Explorar Vulcões e Cavernas da lua Titã de Saturno

Concepção artística de uma frota de robôs metamorfos explorando a lua de Saturno, Titã.

Novos robôs que mudam de forma podem nos dar acesso a mundos distantes como nunca antes - incluindo a lua Titã, de Saturno.
O conceito Shapeshifter (metamórfico) da NASA promete mini-robôs capazes de rolar, voar, flutuar e nadar, tudo em um único tipo de máquina. Os engenheiros estão testando o conceito em um estaleiro de robótica no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, na Califórnia.
A NASA descreve o protótipo como "uma engenhoca que parece uma roda de hamster multifacetada com cada face funcionando como um drone independente". Eventualmente, o JPL visualiza esses robôs trabalhando em equipes de uma dúzia que fazem muito mais do que apenas voar e rolar.
A visão desse conceito é que vários robôs autônomos - chamados "cobots" - podem se auto-montar em engenhocas maiores e de diferentes formatos. Conforme necessário, os cobots (cada um equipado com uma pequena hélice) podem se mover independentemente ou juntos, conforme os requisitos da missão exigirem. Suas funções podem incluir nadar, explorar cavernas, voar ou rolar pela superfície.
O conceito de Shapeshifter é um dos vários projetos financiados pelo programa NASA Innovative Advanced Concepts, que tem como objetivo testar ideias que possam ser úteis para a exploração espacial em algumas décadas. Embora as unidades robóticas possam ser utilizadas em vários lugares do sistema solar, o investigador principal Ali Agha, do JPL, considera a lua de Saturno, Titã, o destino ideal.
Titã viu apenas uma sonda pousar em sua superfície - a sonda europeia Huygens, que pegou carona com a épica missão orbital Cassini da Agência Espacial Europeia e da NASA. As breves operações de Huygens em 2005, juntamente com as observações de longo prazo da Cassini entre 2004 e 2017, mostraram que Titã é um mundo muito parecido com a Terra de maneiras surpreendentes. Sob uma espessa neblina de nuvem laranja, Titã tem um ciclo líquido como o nosso próprio planeta - mas com uma diferença fundamental. Em vez de água líquida, a chuva, lagos e rios estão são de metano e etano.
Ainda há muita coisa que os cientistas querem aprender sobre Titã, incluindo perguntas de pesquisa que seriam melhor respondidas por mais embarcações de superfície. Por exemplo: alguns pesquisadores suspeitam que possa haver vulcões gelados na superfície, entrando em erupção com amônia ou água em vez de magma. Talvez também haja cavernas muito pequenas para a Cassini ver durante seus voos periódicos da lua.
"Temos informações muito limitadas sobre a composição da superfície. Terrenos rochosos, lagos de metano, vulcões criogênicos - potencialmente temos tudo isso, mas não sabemos ao certo", disse Agha no comunicado. "Então pensamos em como criar um sistema versátil e capaz de percorrer diferentes tipos de terreno, mas também compacto o suficiente para lançar em um foguete".
Agha sugeriu que alguma missão futura poderia levar uma fonte de energia para a superfície de Titã, o que daria potência aos cobots e levaria instrumentos científicos adicionais para fazer seu próprio trabalho. Os cobots poderiam até trabalhar juntos para mover essa fonte de um lugar para outro.
De acordo com Agha, 10 cobots poderiam transportar uma sonda do tamanho da Huygens (que tinha 3 metros de diâmetro) e rebocá-la para diferentes locais. Os cobots receberão uma grande ajuda do ambiente de Titã, que tem uma gravidade mais baixa e uma atmosfera mais densa que a da Terra, tornando-o um mundo ideal para o transporte aéreo.
"Geralmente, alguns dos lugares mais difíceis de chegar são os mais interessantes cientificamente, porque talvez sejam os mais novos ou estejam em uma área que não foi bem caracterizada de órbita", disse Jason Hofgartner, principal cientista do JPL para Shapeshifter, disse na mesma declaração. "A notável versatilidade do Shapeshifter permite o acesso a todos esses lugares cientificamente atraentes".
A equipe do Shapeshifter planeja solicitar mais financiamento através do processo de seleção do NIAC Fase II em 2020. Embora essa equipe se prepare para a nova rodada de financiamento, a NASA já está trabalhando duro em um lander de aeronaves rotativas para Titã. A missão, um drone de caça à vida chamado Dragonfly, está programada para ser lançada em 2026.

Fonte: Space.com