Vento Estelar de Gigantes Vermelhas Revela a Existência de um Sistema Binário

Novas observações do telescópio ALMA no Chile revelaram que o vento estelar dessa gigante vermelha forma uma espiral.

Gigantes vermelhas são velhas estrelas que ejetam material gasoso e partículas sólidas através de um vento estelar. Algumas gigantes vermelhas pareciam perder uma quantidade excepcionalmente grande de massa dessa maneira. No entanto, novas observações revelam que este não é bem o caso.
O vento estelar não é mais intenso do que o normal, mas é afetado por um parceiro que foi negligenciado até agora: uma segunda estrela que circula a gigante vermelha. Estes são os resultados de um estudo internacional liderado pela universidade belga KU Leuven.
Os seres humanos não vivem o suficiente para perceber, mas as estrelas também nascem, envelhecem e morrem. É um processo que leva bilhões de anos. À medida que uma estrela envelhece, ela se torna maior, mais fria e mais avermelhada - daí o nome 'gigante vermelha'. Nosso sol também se tornará uma gigante vermelha em quatro bilhões e meio de anos.
No estágio final de sua vida, as gigantes vermelhas ejetam sua massa - gás e outras matérias - na forma de um vento estelar. Observações anteriores confirmaram que as gigantes vermelhas perdem muita massa dessa maneira.
Doze detentoras de recordes de taxa de perda de massa, em particular, vêm desconcertando os cientistas há décadas. Essas gigantes vermelhas supostamente ejetam o equivalente a 100 terras por ano durante 100 a 2.000 anos a fio. Mesmo astronomicamente falando, isso é muito considerável em um curto período de tempo.
Novas observações do telescópio ALMA no Chile lançam luz sobre o que estava acontecendo com duas dessas gigantes vermelhas. "Para estas estrelas, o vento estelar forma uma espiral. É uma indicação indireta de que a gigante vermelha não está sozinha, mas faz parte de um sistema estelar binário.

Impressão artística do vento estelar formado pelo sistema binário

A gigante vermelha é a estrela principal com uma segunda estrela circundando-a. Ambas as estrelas afetam umas às outras e ao ambiente gravitacional de duas maneiras: por um lado, o vento estelar é puxado na direção da segunda estrela e, por outro lado, a própria gigante vermelha também o afeta ligeiramente. Esses movimentos dão ao vento estelar uma forma espiral".
A descoberta de uma estrela companheira fez tudo se encaixar, diz Decin: "Acreditávamos que essas gigantes vermelhas eram detentoras de recordes de perda de massa, mas esse não é o caso. Apenas parecia que elas estavam perdendo muita massa porque há uma área entre as duas estrelas onde o vento estelar é muito mais concentrado devido à gravidade da segunda estrela.
Essas gigantes vermelhas não perdem o equivalente a 100 terras por ano, mas sim 10 - exatamente como as gigantes vermelhas regulares. Como tal, elas também morrem um pouco mais lentamente do que assumimos inicialmente, ou seja, estas velhas estrelas vivem mais do que pensávamos.
"Os astrônomos estão investigando se um sistema com uma estrela binária também poderia ser a explicação para outras gigantes vermelhas especiais. Acreditávamos que muitas estrelas viviam sozinhas, mas provavelmente teremos que ajustar essa ideia. É provável que uma estrela com um parceiro seja mais comum do que pensávamos", conclui Decin.

Fonte: Space Daily via KU Leuven