Um Rio Próximo de Estrelas

Nesta projeção estereográfica, a Via Láctea faz uma curva ao redor de toda a imagem em um arco, com o recém-descoberto rio de estrelas exibido em vermelho e cobrindo quase todo o hemisfério galáctico do sul.

Astronomy and Astrophysics publica o trabalho de pesquisadores da Universidade de Viena, que encontraram um rio de estrelas, uma corrente estelar em linguagem astronômica, cobrindo a maior parte do céu do sul. A corrente está relativamente próxima e contém pelo menos 4000 estrelas que se moveram juntas no espaço desde que se formaram, cerca de 1 bilhão de anos atrás. Para sua pesquisa, os autores usaram dados do satélite Gaia.
Devido a sua proximidade com a Terra, esta corrente é uma perfeita bancada para testar o rompimento de aglomerados, medir o campo gravitacional da Via Láctea e aprender sobre as populações de planetas extra-solares com as próximas missões de descoberta de planetas.
Nossa própria galáxia hospedeira, a Via Láctea, abriga aglomerados estelares de tamanhos e idades variáveis. Estes aglomerados, independentemente da sua origem e idade, estão sujeitos a forças de maré ao longo das suas órbitas na Galáxia. Com tempo suficiente, as forças gravitacionais da Via Láctea os separam implacavelmente, dispersando suas estrelas na coleção de estrelas que conhecemos como a Via Láctea.
"A maioria dos aglomerados estelares do disco galáctico se dispersam rapidamente após o nascimento, pois não contêm estrelas suficientes para criar um potencial gravitacional profundo, ou, em outras palavras, não possuem cola suficiente para mantê-los juntos", disse Stefan Meingast, principal autor do artigo publicado em Astronomy and Astrophysics.
Graças à precisão das medidas do Gaia, os autores puderam medir o movimento em 3D das estrelas no espaço. Ao observar atentamente a distribuição de estrelas próximas movendo-se juntas, um grupo particular de estrelas, ainda desconhecido e não estudado, imediatamente chamou a atenção dos pesquisadores.
Era um grupo de estrelas que mostrava precisamente as características esperadas de um aglomerado de estrelas nascidas juntas, mas sendo separadas pelo campo gravitacional da Via Láctea.
"Identificar fluxos de disco próximos é como procurar uma agulha num palheiro. Os astrônomos têm olhado para essa nova linha enorme e impressionantemente próximo ao Sol por um longo tempo, já que cobre a maior parte do céu noturno, mas só agora perceberam o que é realmente, e é ", diz João Alves, segundo autor do artigo.
"Encontrar coisas "perto" da Terra é muito útil e significativo, já que elas não são muito fracas nem muito borradas para uma exploração mais detalhada, como sonham os astrônomos".
Devido às limitações de sensibilidade das observações do Gaia, sua seleção continha apenas cerca de 200 fontes. Uma extrapolação além desses limites sugere que o fluxo deve ter pelo menos 4000 estrelas, tornando a estrutura mais massiva do que a maioria dos aglomerados conhecidos na vizinhança solar imediata.
Os autores também determinaram a idade da corrente em cerca de um bilhão de anos. Como tal, ela já completou quatro órbitas completas ao redor da Galáxia, tempo suficiente para desenvolver a estrutura em forma de fluxo como consequência da interação gravitacional com o disco da Via Láctea.

Fonte: Astronomy and Astrophysics