Sonda Voyager 2 Entra no Espaço Interestelar

Esta ilustração mostra a posição das sondas Voyager 1 e Voyager 2, fora da heliosfera, uma bolha protetora criada pelo Sol que se estende bem além da órbita de Plutão.

Pela segunda vez na história, um objeto feito pelo homem alcançou o espaço entre as estrelas. A sonda Voyager 2 da NASA agora saiu da heliosfera - a bolha protetora de partículas e campos magnéticos criados pelo Sol.
Comparando dados de diferentes instrumentos a bordo da espaçonave, cientistas da missão determinaram que a sonda atravessou a borda externa da heliosfera em 5 de novembro. Esse limite, chamado de heliopausa, é onde o vento solar tênue e quente encontra o meio interestelar frio e denso. Seu gêmeo, a Voyager 1, cruzou esse limite em 2012, mas a Voyager 2 carrega um instrumento de trabalho que fornecerá as primeiras observações de seu tipo sobre a natureza desse portal no espaço interestelar.
A Voyager 2 está agora a pouco mais 18 bilhões de quilômetros da Terra. Os operadores da missão ainda podem se comunicar com a Voyager 2 ao entrar nesta nova fase de sua jornada, mas a informação - movendo-se à velocidade da luz - leva cerca de 16,5 horas para viajar da espaçonave para a Terra. Em comparação, a luz viajando do Sol leva cerca de oito minutos para chegar à Terra.
A evidência mais convincente da saída da Voyager 2 da heliosfera veio do Plasma Science Experiment (PLS), um instrumento que parou de funcionar na Voyager 1 em 1980, muito antes de a sonda atravessar a heliopausa. Até recentemente, o espaço ao redor da Voyager 2 era preenchido predominantemente com plasma fluindo do nosso sol. Este fluxo, chamado de vento solar, cria uma bolha - a heliosfera - que envolve os planetas no nosso sistema solar. O PLS usa a corrente elétrica do plasma para detectar a velocidade, densidade, temperatura, pressão e fluxo do vento solar. O PLS a bordo da Voyager 2 observou um declínio acentuado na velocidade das partículas do vento solar em 5 de novembro. Desde aquela data, o instrumento de plasma não observou nenhum fluxo de vento solar no ambiente em torno da Voyager 2, o que faz cientistas da missão confiarem que a sonda deixou realmente a heliosfera.
Além dos dados de plasma, os membros da equipe de cientistas da Voyager viram evidências de outros três instrumentos a bordo - o subsistema de raios cósmicos, o instrumento de baixa carga de energia e o magnetômetro - que é consistente com a conclusão de que a Voyager 2 cruzou a heliopausa . Os membros da equipe da Voyager estão ansiosos para continuar estudando os dados desses outros instrumentos a bordo para obter uma imagem mais clara do ambiente pelo qual a Voyager 2 está viajando.
"Ainda há muito a aprender sobre a região do espaço interestelar imediatamente além da heliopausa", disse Ed Stone, cientista do projeto Voyager baseado no Caltech em Pasadena, Califórnia.
Juntas, as duas Voyagers fornecem um vislumbre detalhado de como a nossa heliosfera interage com o constante vento interestelar que flui do além. Suas observações complementam os dados do Interstellar Boundary Explorer (IBEX) da NASA, uma missão que está detectando remotamente esse limite. A NASA também está preparando uma missão adicional - a próxima IMP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe), que deverá ser lançada em 2024 - para capitalizar as observações da Voyager.
"A Voyager tem um lugar muito especial para nós em nossa frota de heliofísica", disse Nicola Fox, diretor da Divisão de Heliofísica da sede da NASA. "Nossos estudos começam no Sol e se estendem a tudo que o vento solar alcança. Fazer com que as Voyager enviem informações sobre o limite da influência do Sol nos dá um vislumbre sem precedentes de um território verdadeiramente inexplorado".
Embora as sondas tenham deixado a heliosfera, a Voyager 1 e a Voyager 2 ainda não saíram do sistema solar e não sairão tão cedo. O limite do sistema solar é considerado além da borda externa da Nuvem de Oort, uma coleção de pequenos objetos que ainda estão sob a influência da gravidade do Sol. A largura da Nuvem Oort não é conhecida com precisão, mas estima-se que comece em cerca de 1.000 unidades astronômicas (UA) do Sol e se estenda a cerca de 100.000 UA. Uma UA é a distância do Sol à Terra. Levará cerca de 300 anos para a Voyager 2 alcançar a borda interna da Nuvem de Oort e possivelmente 30.000 anos para voar além dela.
As sondas Voyager são alimentadas usando o calor do decaimento de material radioativo, contido em um dispositivo chamado gerador térmico de radioisótopo (RTG). A potência de saída dos RTGs diminui em cerca de quatro watts por ano, o que significa que várias partes das Voyagers, incluindo as câmeras de ambas as espaçonaves, foram desligadas ao longo do tempo para gerenciar a energia.
"Acho que estamos todos felizes e aliviados que as sondas Voyager operaram o tempo suficiente para superar este marco", disse Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) em Pasadena, Califórnia. "Isso é o que todos esperávamos. Agora estamos ansiosos para o que poderemos aprender com as duas sondas fora da heliopausa".
A Voyager 2 foi lançada em 1977, 16 dias antes da Voyager 1, e ambas viajaram muito além de seus destinos originais. A espaçonave foi construída para durar cinco anos e realizar estudos de perto de Júpiter e Saturno. No entanto, enquanto a missão continuava, realizaram sobrevoos adicionais dos dois planetas gigantes, Urano e Netuno. Quando a espaçonave terminou sua missão original, a reprogramação por controle remoto foi usada para dotar as Voyagers de maiores capacidades do que possuíam quando saíram da Terra. Sua missão de dois planetas se tornou uma missão de quatro planetas. Seus cinco anos de expectativa de vida se estenderam até 41 anos, tornando a Voyager 2  a missão mais longa da NASA.

Fonte: Space Daily via NASA