TESS Começa a Caçar Mundos Rochosos

TESS, é projetado para caçar planetas entre estrelas brilhantes próximas.

Em apenas seis semanas de observações científicas, o Satélite de Levantamento de Exoplanetas em Trânsito (TESS, na sigla em inglês), da NASA, já encontrou 50 possíveis novos mundos para os cientistas examinarem.
TESS encontra planetas observando a variação da luz quando um planeta passa na frente de sua estrela-mãe. Começou as observações científicas em 25 de julho e o primeiro conjunto de informações foi disponibilizado aos astrônomos em 5 de setembro, mas o primeiro passo para examinar os dados do TESS é eliminar os falsos positivos. Às vezes, um possível planeta será, na verdade, uma estrela binária bloqueando a luz do seu companheiro, ou pode haver manchas solares na superfície da estrela, sem necessidade de um segundo corpo.
Embora a maioria desses candidatos planetários seja descartada em futuras análises, o principal pesquisador George Ricker, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, disse à Astronomy que provavelmente seis novos planetas fidedignos se escondem apenas nesses dados. Ricker diz que geralmente cinco a 20 por cento dos candidatos planetários se revelam verdadeiros planetas, uma vez que o método de trânsito é seguido pelo método de velocidade radial no solo (que observa a influência de um objeto em órbita). E até os astrônomos amadores podem ajudar na busca, ele disse.
"Disponibilizamos alertas para astrônomos em todo o mundo, e continuamos a fazer isso, porque há muitos astrônomos amadores com excelentes instrumentos que podem ser usados nas partes iniciais da triagem", disse Ricker, acrescentando que o processo provavelmente levará meses ou anos, devido ao número de candidatos planetários - suspeitos de planetas rochosos e maiores - para checar novamente. "À medida que nos tornamos mais hábeis em buscar essas coisas, vamos conseguir 100 ou 200 mais candidatos por setor (TESS dividirá o céu em 26 setores). Haverá muito o que trabalhar. Espero que haja cerca de 3.000 objetos em potencial de interesse.", acrescentou.

O método de trânsito da detecção de exoplanetas envolve olhar para uma única estrela para procurar quedas em sua luz associadas à passagem de um planeta.

A busca por planetas próximos

É um começo promissor para o TESS, que tem como meta encontrar 50 planetas rochosos - mundos que são até quatro vezes o diâmetro da Terra - em sua missão primária de três anos. A NASA está em uma busca a longo prazo por planetas como a Terra, e com a longa missão Kepler, que está perdendo combustível, TESS é considerado um sucessor lógico do trabalho de Kepler.
Embora a principal missão de Kepler tenha sido focada em estrelas distantes em uma zona em direção da constelação de Cygnus, TESS é otimizado para observar estrelas em close-up. Ele viaja em uma órbita de ressonância lunar nunca antes usada que traz o TESS ao redor da Terra duas vezes para cada vez que a Lua circula a Terra uma vez. O TESS move sua visão ampla entre diferentes setores do céu aproximadamente a cada mês.
O TESS estudará estrelas que são 30 a 100 vezes mais brilhantes do que as pesquisadas pelo Kepler. Estrelas mais brilhantes são mais fáceis de observar do solo se algo interessante for encontrado. Elas também são provavelmente mais próximas do que a maioria das estrelas do Kepler. Portanto, a esperança é que, com as observações do TESS, em breve haverá uma rede de telescópios que fará o trabalho de acompanhamento dos planetas que encontrar.
Todas as missões da NASA passam por revisões periódicas para determinar se devem receber mais financiamento para períodos mais longos de trabalho. Até agora, as indicações são positivas de que o TESS excederá sua meta inicial de 50 planetas rochosos. As observações do TESS já estão mais limpas (melhor relação sinal/ruído) do que o esperado. O satélite também deve encontrar planetas maiores e gasosos, mas seu objetivo formal é mais focado em planetas rochosos.
Além disso, a trajetória do satélite é tão eficiente que TESS tem combustível suficiente para fazer suas observações por mais de um ou dois séculos; em outras palavras, ao contrário de Kepler, o fim de vida do satélite não virá do esgotamento do combustível. TESS também efetivamente triplicou sua capacidade de armazenamento porque o satélite tornou-se mais estável do que o esperado em sua órbita; isso significa que leva menos bits por pixel para gerar uma imagem e armazená-la. (Bits por pixel é uma medida da quantidade de informação armazenada na imagem; mais bits por pixel requerem um tamanho de arquivo maior).
Durante a missão estendida, Ricker disse que a equipe tentará fazer com que TESS envie informações para a Terra ainda mais rapidamente para capturar mais fenômenos de curto prazo. O TESS já avistou vários novos asteroides próximos da Terra, um cometa e uma supernova durante seu curto período em órbita, mas a adição de uma resposta mais rápida permitirá aos astrônomos ver mais explosões de estrelas - bem como eventos como rupturas de maré em estrelas que estão orbitando perto de outro objeto, como outra estrela.

TESS tirou esta foto da Grande Nuvem de Magalhães (direita) e da brilhante estrela R Doradus (esquerda) com apenas um detector de uma de suas câmeras na terça-feira, 7 de agosto de 2018. Uma faixa do céu meridional que o TESS capturou em sua imagem de ciência da "primeira luz" como parte de sua rodada inicial de coleta de dados.

O que o futuro reserva

Enquanto a busca pela "Terra 2.0" ainda está em andamento, Ricker disse que é possível que já existam pequenos planetas no conjunto de dados do TESS. "Nós vimos indícios de que existem vários planetas pequenos que estão neste conjunto inicial, e estamos apenas passando pelo processo de olhar para eles e ter certeza de que realmente temos as propriedades definidas e não é um falso positivo", ele disse.
Os candidatos que o TESS encontra também servirão como principais alvos para o seguimento do Telescópio Espacial James Webb (JWST, na sigla em inglês), atualmente previsto para ser lançado em 2021. Estes mundos, se possuírem vida semelhante à da Terra, teriam assinaturas químicas em sua atmosfera. visível no infravermelho - exatamente o regime de comprimento de onda no qual o JWST operará. Os setores do TESS também estão perfeitamente posicionados na "zona de visualização contínua" do JWST, que é a área do céu que será capaz de observar em qualquer época do ano durante sua órbita.

Fonte: American Magazine