Tempestade de Poeira em Titã Identificada pela Primeira Vez

Concepção artística de uma tempestade de poeira em Titã

Dados da sonda Cassini da NASA revelaram o que parecem ser tempestades gigantes de poeira nas regiões equatoriais da lua de Saturno, Titã. A descoberta, descrita em um artigo publicado em 24 de setembro na Nature Geoscience, faz de Titã o terceiro corpo do Sistema Solar, além da Terra e de Marte, onde tempestades de poeira foram observadas.
A observação está ajudando os cientistas a entender melhor o ambiente fascinante e dinâmico da maior lua de Saturno.
"Titã é uma lua muito ativa", disse Sebastien Rodriguez, astrônomo da Université Paris Diderot, na França, e principal autor do artigo. "Já sabemos disso sobre sua geologia e ciclo de hidrocarbonetos exóticos. Agora podemos adicionar outra analogia com a Terra e Marte: o ciclo de poeira ativa, no qual a poeira orgânica pode ser levantada de grandes campos de dunas ao redor do equador de Titã".
Titã é um mundo intrigante - de maneiras bastante semelhantes à Terra. De fato, é a única lua no Sistema Solar com uma atmosfera substancial e o único corpo celeste, fora a Terra, onde se sabe que corpos estáveis ​​de líquido superficial ainda existem.
Diferente da Terra, que rios, lagos e mares estão cheios de água, em Titã é principalmente o metano e o etano que fluem através destes reservatórios líquidos. Neste ciclo único, as moléculas de hidrocarbonetos evaporam, condensam-se em nuvens e chovem de volta ao solo.
O tempo em Titã varia de temporada para temporada, assim como na Terra. Em particular, em torno do equinócio - a época em que o Sol cruza o equador de Titã - nuvens maciças podem se formar em regiões tropicais e causar fortes tempestades de metano. A Cassini observou tais tempestades durante vários dos seus voos sobre Titã.

Esta compilação de imagens de nove voos da Cassini sobre Titan em 2009 e 2010 captura três ocasiões quando pontos brilhantes claros apareceram repentinamente nas imagens captadas pelo Espectrômetro de Mapeamento Visual e Infravermelho da sonda

Quando Rodriguez e sua equipe viram pela primeira vez três clarões equatoriais incomuns em imagens de infravermelho feitas pela Cassini ao redor do equinócio do norte da lua em 2009, eles pensaram que poderiam ser o mesmo tipo de nuvens de metano. No entanto, uma investigação revelou que eles eram algo completamente diferente.
"Do que sabemos sobre a formação de nuvens em Titã, podemos dizer que tais nuvens de metano nesta área e nesta época do ano não são fisicamente possíveis", disse Rodriguez. "As nuvens de metano convectivas que podem se desenvolver nesta área e durante este período de tempo conteriam gotículas enormes e deveriam estar em uma altitude muito elevada".
Os pesquisadores também puderam descartar que as características estavam na superfície de Titã na forma de chuva congelada de metano ou de lavas geladas. Esses pontos de superfície teriam uma assinatura química diferente e permaneceriam visíveis por muito mais tempo do que as características brilhantes deste estudo.
Além disso, a modelagem mostrou que as características devem ser atmosféricas, mas ainda próximas da superfície - provavelmente formando uma camada muito fina de minúsculas partículas orgânicas sólidas. Uma vez que eles estavam localizados sobre os campos de dunas ao redor do equador de Titã, a única explicação restante era que as manchas eram na verdade nuvens de poeira levantadas das dunas.
A poeira orgânica é formada quando moléculas orgânicas, formadas a partir da interação da luz solar com o metano, crescem o suficiente para cair na superfície. Rodriguez disse que, embora esta seja a primeira observação de uma tempestade de poeira em Titã, a descoberta não é surpreendente.
"Acreditamos que a Sonda Huygens, que pousou na superfície de Titã em janeiro de 2005, levantou uma pequena quantidade de poeira orgânica na chegada devido a sua poderosa esteira aerodinâmica", disse Rodriguez. "Mas o que vimos aqui com a Cassini é em uma escala muito maior. As velocidades do vento próximas da superfície necessárias para elevar uma quantidade tão grande de poeira como vemos nessas tempestades teriam que ser muito fortes - cerca de cinco vezes mais fortes que a velocidade média do vento calculada  pelas medições de Huygens perto da superfície e com modelos climáticos.
"A existência de ventos tão fortes que geram tempestades de poeira maciças implica que a areia subjacente também pode ser posta em movimento, e que as dunas gigantes que cobrem as regiões equatoriais de Titã ainda estão ativas e continuamente mudando. Os ventos poderiam estar transportando a poeira levantada das dunas através de grandes distâncias, contribuindo para o ciclo global de poeira orgânica em Titã e causando efeitos semelhantes aos que podem ser observados na Terra e em Marte. Os resultados foram obtidos com o Espectrômetro de Mapeamento Visual e Infravermelho da Cassini.

Fonte: NASA