Diário de uma Tempestade Marciana

Esta série de imagens mostra visualizações simuladas de um céu marciano escurecendo o Sol do ponto de vista do rover Opportunity, com o lado direito simulando a visão atual do Opportunity na tempestade de poeira global (junho de 2018).

8 de Junho de 2018

As operações científicas do rover Opportunity foram temporariamente suspensas enquanto aguarda uma crescente tempestade de poeira em Marte.
O orbitador Mars Reconnaissance detectou pela primeira vez a tempestade na quarta-feira, 30 de maio de 2018. Quando a equipe do orbitador viu a tempestade se aproximando do Opportunity, eles notificaram a equipe do rover para começar a preparar os planos de contingência.
Em questão de dias, a tempestade se intensificou. Em 8 de junho de 2018, ela abrangia mais de 18 milhões de quilômetros quadrados - uma área maior que a América do Norte. Mais importante, a poeira em espiral elevou a opacidade atmosférica, ou 'tau', nos últimos dias. Isso é comparável a um dia extremamente nublado que bloqueia a luz do Sol aqui na Terra. O rover usa painéis solares para fornecer energia e recarregar suas baterias.
Os níveis de energia do Opportunity haviam caído significativamente na quarta-feira, 6 de junho de 2018, exigindo que o rover mudasse para operações mínimas.
Esta não é a primeira vez que o Opportunity faz isso com o mau tempo: em 2007, uma tempestade muito maior cobriu o planeta. Isso levou a duas semanas de operações mínimas, incluindo vários dias sem contato do rover para economizar energia. A gerência do projeto se preparou para a possibilidade de que o Opportunity não pudesse equilibrar os baixos níveis de energia com seus aquecedores de sobrevivência, que faz uso intensivo de energia, que protegem suas baterias do frio extremo de Marte. Existia um risco para o rover se a tempestade persistisse por muito tempo e o Opportunity ficasse muito frio enquanto esperasse o céu desaparecer.
Por fim, a tempestade diminuiu e o Opportunity sobreviveu. Acredita-se que o frio marciano tenha resultado na perda da Spirit, gêmea do Opportunity na missão Mars Exploration Rover, em 2010. Apesar disso, ambos os robôs superaram as expectativas: eles foram projetados para durar 90 dias cada. Opoortunity está no seu 15º ano; a equipe está operando o rover 50 vezes mais do que o planejado originalmente.

Este mapa global de Marte mostra uma crescente tempestade de poeira a partir de 6 de junho de 2018. O mapa foi produzido pela câmera Mars Color Imager (MARCI) do orbitador Mars Reconnaissance. O ponto azul indica a localização aproximada da Opportunity.

10 de Junho de 2018

Engenheiros da NASA receberam uma transmissão do Opportunity no domingo de manhã, 10 de junho de 2018, um sinal positivo, apesar da piora da tempestade de poeira. Os dados da transmissão permitem que os engenheiros saibam que o rover ainda tem energia na bateria suficiente para se comunicar com os controladores na Terra, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. As operações de ciência permanecem suspensas.
A transmissão de domingo foi especialmente boa notícia, considerando que a tempestade de poeira se intensificou nos últimos dias. Uma noite escura e perpétua se instalou sobre a localização do rover no Perseverance Valley de Marte.
A equipe da Opportunity solicitou cobertura adicional de comunicações da Deep Space Network da NASA, um sistema global de antenas que se comunica com todas as sondas espaciais da agência.
Esta última transmissão de dados mostrou que a temperatura do rover é de menos 29 graus Celsius. Um ponto positivo das tempestades de poeira é que elas podem limitar as oscilações extremas de temperatura experimentadas na superfície marciana. A mesma poeira que bloqueia a luz do Sol também absorve calor, elevando a temperatura ambiente ao redor do Opportunity.
Os engenheiros monitorarão de perto os níveis de energia do rover na próxima semana. O rover precisa equilibrar baixos níveis de energia em sua bateria com temperaturas abaixo de zero. Seus aquecedores são de vital importância para mantê-lo vivo, mas também consomem mais energia da bateria. Da mesma forma, executar certas ações baseia-se na energia da bateria, mas pode realmente expelir energia e elevar a temperatura do rover.

12 de Junho de 2018

Os engenheiros da Nasa tentaram entrar em contato com o Opportunity Rover nesta terça feira, 12 de junho de 2018, mas não receberam resposta do rover. A equipe agora opera supondo que a energia nas baterias do Opportunity tenha caído abaixo de 24 volts e que o rover tenha entrado no modo de falha de baixa energia, uma condição na qual todos os subsistemas, exceto o relógio da missão, são desligados. O relógio da missão do rover está programado para despertar o computador para que ele possa verificar os níveis de energia.
Se o computador do rover determinar que suas baterias não têm energia suficiente, ele voltará a adormecer novamente. Devido a uma quantidade extrema de poeira no Perseverance Valley, os engenheiros da missão acreditam que é improvável que o rover tenha luz solar suficiente para recarregar pelo menos nos próximos dias.
A tempestade de poeira marciana que eclipsou o sol acima do Opportunity continuou a se intensificar. A tempestade, que foi detectada pela primeira vez em 30 de maio, agora cobre 35 milhões de quilômetros quadrados da superfície marciana - um quarto do planeta.
Tempestades de poeira como esta não são surpreendentes, mas são raras. Eles podem surgir de repente, e durar semanas, até mesmo meses. Durante o verão no sul, a luz solar aquece as partículas de poeira, elevando-as mais na atmosfera e criando mais vento. Esse vento levanta ainda mais poeira, criando um ciclo de feedback que os cientistas da NASA ainda procuram entender.

Fonte: NASA