A Possível Habitabilidade de Alpha Centauri

Os dados do Chandra de 2 de maio de 2017 são vistos nessa inserção, que é mostrado no contexto de uma imagem de luz visível tirada do solo do sistema Alpha Centauri e seus arredores.

Na busca da humanidade pela vida fora do nosso Sistema Solar, um dos melhores lugares considerados pelos cientistas é Alpha Centauri (Alpha Cen, para encurtar), um sistema que contém as três estrelas mais próximas do nosso Sol.
Um novo estudo que envolveu o monitoramento de Alpha Centauri por mais de uma década pelo Observatório de Raios-X Chandra da NASA fornece notícias encorajadoras sobre um aspecto-chave da habitabilidade planetária. Isso indica que quaisquer planetas orbitando as duas estrelas mais brilhantes no sistema Alpha Cen provavelmente não serão atingidos por grandes quantidades de radiação de raios X de suas respectivas estrelas. Raios-X e efeitos relacionados ao Clima Espacial são ruins para a vida desprotegida, diretamente através de altas doses de radiação e indiretamente através da remoção de atmosferas planetárias (um destino que se acredita ter sido sofrido por Marte em nosso próprio Sistema Solar).
Alpha Centauri é um sistema triplo de estrelas localizado a pouco mais de quatro anos-luz  da Terra. Embora esta seja uma grande distância em termos terrestres, é muito mais próxima do que as outras próximas estrelas semelhantes ao Sol.
"Por ser relativamente próximo, o sistema Alpha Centauri é visto por muitos como o melhor candidato para explorar sinais de vida", disse Tom Ayres, da Universidade do Colorado em Boulder. "A questão é, vamos encontrar planetas em um ambiente propício à vida como a conhecemos?
"As estrelas no sistema Alpha Centauri incluem um par chamado "A" e "B" (abreviação AB) que orbitam relativamente perto uma da outra. O Alpha Cen A é um gêmeo próximo do nosso Sol em quase todos os sentidos, incluindo a idade, enquanto o Alpha Cen B é um pouco menor e mais escuro, mas ainda assim bastante semelhante ao Sol. O terceiro membro, Alpha Cen C (também conhecido como Proxima Centauri), é uma estrela anã vermelha muito menor, que viaja ao redor do par AB em uma órbita muito maior que a leva mais de 10 mil vezes mais distante do que o par Terra-Sol. Proxima Centauri atualmente detém o título de estrela mais próxima da Terra, embora AB seja quase tão próximo quanto.
Os dados do Chandra revelam que as perspectivas de vida em termos de bombardeio de raios-X são melhores em torno de Alpha Cen A do que do nosso próprio sol, e as taxas de Alpha Cen B são apenas ligeiramente piores. Alpha C, por outro lado, é um tipo de estrela anã vermelha ativa conhecida por enviar perigosas explosões de radiação de raios X, e é provavelmente hostil à vida.
"Esta é uma notícia muito boa para o sistema Alpha Cen AB em termos de capacidade possível de conter vida em qualquer um dos seus planetas para sobreviver aos ataques de radiação das estrelas", disse Ayres. "Chandra nos mostra que a vida poderia ser possível em planetas ao redor de qualquer uma dessas estrelas."
 Enquanto um planeta notável do tamanho da Terra foi descoberto em torno de Alpha C, nenhum planeta até agora foi encontrado em torno do Alpha Cen A e B. A caça ao planeta em torno destas estrelas provou ser mais difícil devido à órbita do par, que juntou as duas estrelas brilhantes no céu ao longo da última década.
Para ajudar a determinar se as estrelas do sistema Alpha Cen eram hospitaleiras, astrônomos realizaram uma campanha de longo prazo na qual Chandra observou as duas principais estrelas do sistema a cada seis meses desde 2005. O Chandra é o único observatório de raios X capaz de distinguir AB durante sua atual aproximação orbital, para determinar qual estrela está fazendo o quê.
Essas medições de longo prazo capturaram os altos e baixos completos da atividade de raios-X de AB, análoga ao ciclo de 11 anos da mancha solar do Sol. Eles mostram que quaisquer planetas na zona habitável de Alpha Cen A receberiam uma dose menor de raios-X, em média, do que planetas semelhantes em torno do Sol. Para o companheiro, Alpha Cen B, a dose de raios-X para os planetas da zona habitável é maior do que para o Sol, mas apenas um pouco.
Em comparação, planetas na zona habitável em torno de Proxima Centauri (Alpha Cen C) recebem uma dose média de raios-X cerca de 500 vezes maior que a Terra recebe do Sol, e 50.000 vezes maior durante uma grande erupção.
Além de esclarecer a possível habitabilidade dos planetas de Alpha Cen, o histórico de raios-X do sistema AB, feitos pelo Chandra, se baseia na atividade cíclica de raios X do nosso sol e  entender isso é uma chave para os perigos cósmicos, como o Clima Espacial, que pode impactar nossa civilização, carregada de tecnologia.

Fonte: NASA