Ao estudar jovens aglomerados de estrelas, os astrônomos esperam aprender mais sobre como as estrelas - incluindo o nosso sol - nasceram. A NGC 6231, localizada a cerca de 5.200 anos-luz da Terra, é um local de teste ideal para estudar um aglomerado estelar em um estágio crítico de sua evolução: não muito depois de a formação de estrelas ter parado.
A descoberta de NGC 6231 é atribuída a Giovanni Battista Hodierna, um matemático e sacerdote italiano que publicou observações do aglomerado em 1654. Os observadores do céu hoje podem encontrar o aglomerado de estrelas a sudoeste da cauda da constelação de Escorpião.
O Observatório de Raios-X Chandra da NASA foi usado para identificar as jovens estrelas semelhantes ao Sol em NGC 6231, que até recentemente se escondiam à vista de todos. Aglomerados estelares jovens como NGC 6231 são encontrados na faixa da Via Láctea no céu. Como resultado, estrelas interpostas na frente ou atrás de NGC 6231 superam em muito as estrelas do aglomerado. Essas estrelas geralmente são muito mais antigas do que as da NGC 6231, portanto, os membros do aglomerado podem ser identificados pela seleção de sinais de juventude estelar.
Estrelas jovens se destacam observados pelo Chandra porque elas têm uma forte atividade magnética que aquece sua atmosfera externa a dezenas de milhões de graus Celsius e faz com que elas emitam raios-X. Medições infravermelhas auxiliam na verificação de que uma fonte de raios X é uma estrela jovem e na inferência das propriedades da estrela.
Esta imagem de raio-X do Chandra da NGC 6231 mostra um close-up da região interna do aglomerado. Chandra detectou uma faixa de luz de raios X, que foi dividida em três bandas para criar esta imagem. Vermelho, verde e azul representam os raios X de baixa, média e alta energia. A emissão de raios X mais brilhante é branca.
Os dados do Chandra, combinados com dados de infravermelho do Telescópio VISTA, do ESO, no Chile, forneceram o melhor censo de estrelas jovens em NGC 6231 disponível. Uma imagem infravermelha do explorador de pesquisa de infravermelho de campo amplo da NASA é mostrada à esquerda.
Existem cerca de 5.700 a 7.500 estrelas jovens em NGC 6231 no campo de visão do Chandra, cerca do dobro do número de estrelas no famoso aglomerado de estrelas Orion. As estrelas em NGC 6231 são ligeiramente mais velhas (3,2 milhões de anos em média) do que as de Orion (2,5 milhões de anos). No entanto, a NGC 6231 é muito maior em volume e, portanto, a densidade numérica de suas estrelas, isto é, sua proximidade, é muito menor, por um fator de cerca de 30. Essas diferenças permitem aos cientistas estudar a diversidade de propriedades dos aglomerados estelares durante os primeiros milhões de anos de sua vida.
O Chandra estuda este e outros jovens aglomerados estelares, permitindo aos astrônomos construir uma amostra a partir da qual a evolução dos aglomerados pode ser estudada. Esses aglomerados vêm de dezenas de regiões de formação de estrelas, mas a NGC 6231 acrescenta uma peça crucial a esse quebra-cabeça porque mostra como um aglomerado aparece no final da formação de estrelas. Uma comparação das idades, tamanhos e massas de aglomerados nesta amostra mostra que a NGC 6231 se expandiu de um estado inicial mais compacto, mas não se expandiu suficientemente rápido para que suas estrelas se libertassem da atração gravitacional do aglomerado. Os astrônomos não têm certeza do que acontecerá a seguir: será que serão mantidos juntos pela gravidade? Ou será que seus constituintes um dia se dispersarão como o nosso ancestral aglomerado fez?
Regiões formadoras de estrelas próximas frequentemente contêm múltiplos aglomerados de estrelas, a maioria dos quais é individualmente menos massiva que a NGC 6231. A estrutura simples da NGC 6231, juntamente com sua massa relativamente alta, sugere que a NGC 6231 foi construída por meio da fusão de vários aglomerados estelares no início de sua vida útil.
Fonte: NASA
Comentários
Postar um comentário