Quando um pequeno corpo do Sistema Solar, como uma lua ou um asteroide, passa na frente de uma estrela e temporariamente bloqueia sua luz, a ocultação é uma oportunidade extraordinária para os astrônomos estudarem as propriedades do objeto de primeiro plano. E, é claro, quanto mais precisa a previsão das posições dos dois objetos no céu, melhor as observações.
É por isso que, quando um grupo de astrônomos planejava observar a ocultação rara de uma estrela distante pela lua Tritão de Netuno em 5 de outubro de 2017, eles fizeram um pedido especial para a equipe de Gaia.
Os astrônomos, liderados por Bruno Sicardy da Universidade Pierre e Marie Curie e o Observatório de Paris, França, usaram todas as observações disponíveis para calcular o caminho que a sombra da lua apareceria em nosso planeta. Em menos de três minutos, a ocultação, primeiro atravessaria Europa e África do Norte, e rapidamente se moveria para a América do Norte.
Eles sabiam que, em algum lugar, dentro desse trecho de mil quilômetros de extensão e numa faixa estreita de apenas cerca de 100 km, os observadores estariam perfeitamente alinhados com Tritão e a estrela distante e, portanto, conseguiriam ver o chamado lampejo central.
Este lampejo acentuado da estrela acontece a meio caminho da ocultação, e é causado pela passagem da luz da estrela por camadas profundas na atmosfera da lua - cerca de 10 km acima da superfície. O lampejo central contém informações importantes para estudar o perfil da atmosfera de Tritão e a possível presença de névoa nele.
Para restringir os melhores locais para observar a ocultação, e possivelmente o lampejo, os astrônomos se voltaram para Gaia e suas medidas sem precedentes das posições de mais de um bilhão de estrelas.
Eles obtiveram uma primeira estimativa usando a posição da estrela do primeiro lote de dados do Gaia (Gaia DR1), que foram divulgados publicamente em 2016. No entanto, o conhecimento do movimento apropriado da estrela - como ela se move através do céu ao longo dos anos - seria melhorar substancialmente a sua estimativa.
Então eles se aproximaram da equipe do Gaia, pedindo para receber informações adicionais sobre o movimento da estrela em todo o céu a partir do segundo lançamento de dados do Gaia (Gaia DR2), que está planejado para 25 de abril de 2018.
Tendo reconhecido a importância destas observações, a equipe do Gaia publicou não apenas a posição preliminar e o movimento apropriado da estrela oculta, mas também as posições de 453 outras estrelas que poderiam ser usadas para refinar a estimativa da órbita de Tritão. Com esta informação adicional, eles calcularam novamente a localização da faixa estreita onde o lampejo central seria observado, deslocando-a aproximadamente 300 km para o sul da predição anterior.
Uma grande colaboração de astrônomos profissionais e amadores espalhados por três continentes estavam prontos então para observar a ocultação de Tritão em mais de cem estações.
Quase oitenta deles conseguiram monitorar o fenômeno e a previsão melhorada de locais de observação com base em dados preliminares especialmente divulgados pelo Gaia DR2 levou a 25 detecções bem-sucedidas do lampejo central, de Espanha e Portugal ao sul da França e do norte da Itália. Os astrônomos estão agora ocupados analisando os dados coletados durante esta campanha para aprender mais sobre a atmosfera de Tritão.
Esta ocultação foi uma oportunidade rara de detectar possíveis mudanças na pressão atmosférica de Tritão quase trinta anos após o voo da sonda Voyager da NASA em agosto de 1989. As observações do lampejo central também podem fornecer informações únicas para detectar possíveis ventos perto da superfície de Tritão. A análise atual dos dados indica uma atmosfera calma e silenciosa.
Com o lançamento da posição, paralaxe e movimento adequado de mais de 1,3 bilhão de estrelas, medido com precisão sem precedentes, Gaia fornecerá um recurso inestimável para todos os ramos da astrofísica. Também será de grande ajuda para astrônomos profissionais e amadores que planejam a observação de ocultações estelares por corpos do Sistema Solar no futuro, incluindo a de outra estrela por Tritão em 6 de outubro de 2022.
Fonte: Space Daily
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